如果没有当年一个年轻人疯狂的念头，今天的极限运动爱好者可能会少了很多乐趣。1984年，28岁的摄影师帕特里克·鲍尔与朋友打赌说，自己可以用12天徒步在沙漠里跑完350公里路程。说干就干，路线选定在从阿尔及利亚的塔曼拉塞特到与尼日尔交界处的小城因盖扎姆这一段，全程都在沙漠地带。他成功了。两年之后，意犹未尽的鲍尔开创了沙漠马拉松赛，一项新的极限运动赛事就这样诞生了。
    第一届沙漠马拉松赛只有23人参加，到了2002年的第17届，沙漠马拉松赛的魅力已经吸引了全世界的爱好者，组织者收到的报名申请多达600份。更喜人的是，自从帕特里克·鲍尔在摩洛哥首创沙漠马拉松之后，这一历史并不算悠久的极限运动已经在世界许多地方生根开花。在埃及，沙漠马拉松的组织者把西奈半岛选为赛场，他们采取接力赛形式，整个赛程被分为四段。在美国，有一项沙漠马拉松赛被冠名“恶水”，因为长达215公里的路线被定在有名的“死亡谷”。在约旦则有“沙漠杯”，比赛者沿着当年阿拉伯的劳伦斯走（T.E劳伦斯·熏第一次世界大战期间一位在阿拉伯服役的英国军官·熏曾执著地在沙漠中寻觅据传是几千年前曾有过的城市。他因卓著的战绩和对阿拉伯文化的博学而闻名，人称“阿拉伯的劳伦斯”）过的足迹，穿山越岭跋涉168公里才能到达终点。此外，还有毛里塔尼亚、阿尔及利亚、沙特阿拉伯，阿联酋……举办过沙漠马拉松赛的国家名单越拉越长。
    参加过沙漠马拉松的人会告诉你，这项运动的实质并不像它的名称那样浪漫。它的目标是战胜自己，是一种谁也不敢掉以轻心的生存挑战。难度就在于：沙漠上一无所有，一路上的饮食补给全得运动员自己背着，外加急救药、遇险时求救的信号枪……他们一路上要爬过高低起伏的沙丘，忍痛跑过布满碎砾的荒漠，口干舌燥地穿越干涸的河床，精疲力竭地翻越荒山秃岭。沙漠是一个对生灵充满敌意的所在，每一个参赛者都会感到，在茫茫沙海之中，自己只是微不足道的一粒沙尘。
    今年的沙漠马拉松赛仍以摩洛哥南部沙漠为赛场，4月5日开始，15日结束。整个赛程被分成六个赛段。要想取胜，轻装是一大法宝。不过组织者从已往的比赛中惊讶地发现，有些天不怕地不怕的“好汉”因一心夺取好成绩，竟会极不明智地把一些维持生存和用做急救的必备品甩出背包。为了避免这些“好汉”在比赛中过分轻装，当然更是为了参赛者的人身安全，沙漠马拉松的组织者对参赛者的装备有一些硬性规定。组织者规定，每个参赛者的背包重量限制在5到15公斤之间；所携带的食物必须保证参赛者每天获得不少于2000大卡的热量。此外，有几样物品是规定必带的，比如皮肤消炎膏、定音哨、指南针、手电筒、备用电池、打火机、小刀，以及求救时向直升飞机反射阳光的小镜子等。如果有人没有按组织者的要求把这些保命的东西装进背包，会受到严厉处罚。应由组织方为参赛者提供的物品也都有具体规定，如水、盐棒、帐篷和求救信号枪等。
    这些东西再加上前面提到的必备品，参赛者要背的东西便已十分可观，平均每人背包的重量大约在8公斤上下。不过不必担心，自有一些小窍门帮助他们在行程中更合理地利用现有条件。比如，把脱水蔬菜装进塑料容器里可避免在高温下被烤焦；用不着带炉子，三块被烈日烤得发烫的石头加固体汽油就能把饭做熟。背包的选择很关键，重量最好控制在490克以内。睡袋也不能太重，最好别超过600克。一件能反射光线的套服是必不可少的装备，它可以把沙漠灼人的阳光反射掉，同时保证热风不致钻进衣服里面使人脱水。此外就是得预备两双尺码不一样的可适应不同地形的运动鞋，当参赛者的双脚在炽热的沙地里走得肿胀难当时，他肯定会庆幸自己多带了一双大一点的运动鞋。
    整个行程如同炼狱之旅，但自有人乐此不疲，他们说不清是什么驱使自己一次次重上赛场。就连惟一一名每届都参加了的选手布哈因·埃尔贾乌阿尔也是如此，他找不出恰当的语汇来形容与赛友重逢在沙漠的那种喜悦。年近花甲的让克劳德·德纳斯和埃尔贾乌阿尔一样，也是个铁杆沙漠马拉松爱好者。他1994年第一次参加沙漠马拉松赛，当时是为了庆祝自己50大寿，不料一发不可收拾，从此就爱上这项运动。从去年开始，让－克劳德的妻子在比赛时走在了丈夫身边，她答应从此与他相伴，不再分离。在今年的摩洛哥赛场，他们又看见了快乐的让吕克·戈弗里，这个来自法国旺代地区的面包师总是把两根面包棍绑在背包上，作为自己的旗帜。这一次，他还把16岁的女儿带到了充满热风和沙尘的赛场，准备把她培养成接班人。
    1999年第一届约旦“沙漠杯”马拉松赛殿军让－皮埃尔这次和女朋友一道出现在摩洛哥沙漠赛场。谈起沙漠马拉松，久经沙场的让－皮埃尔感触颇深。1999年他刚刚在约旦取得好成绩，几个月之后兴致勃勃地赶赴埃及准备大显身手，结果从一开始就因体力不支被甩在后面。从那以后让－皮埃尔总是意味深长地说：“这项运动的奥秘可能就在于，在沙漠里，你永远不可能获得什么。你要做的就是咬牙挺住，坚持到底。”