从洛杉矾到巴尔的摩开会的第一天，和墨西哥来的玛莎与南非来的艾碧走在大街上，看见地上匍匐着些红眼黑红羽毛的虫子，不禁厌恶地惊叫:这些可恶的美国蟑螂，太猖狂了吧，跑大街上来了。艾碧穿着高高的厚底鞋，几次毫不留情地将挡她道的“蟑螂”踩死。
    直到第二天，才意识到原来碰上了17年一见的“17年蝉”。这种被称作“17年蝉”的幼虫在地下蛰伏17年后，数以万亿计地从华盛顿和东部一些地区陆续破土而出。据美国农业部记录，1893年美洲第一次出现这种蝉，之后同一地区每隔17年就出现一次。这种身长1.5英寸、红眼、嗡嗡作响的蝉不会咬人，对人类无害，但是数以亿万计的蝉突然破土而出，铺天盖地地闯入人们的生活也实在吓人。从5月份开始的6个星期里，专家估计说平均每公顷土地上就会有10万至10075万只蝉同时“合唱”，发出的声音可达80至100分贝，相当于汽车引擎或除草机所发出的声音。很多人为高分贝的蝉鸣所困扰，很多露天活动被迫取消。
    住在市中心的饭店高层，周围也没什么树，所以倒没什么影响。可每天出门，满街爬着密密的蝉及其褪下的壳，还有被踩死撞死的蝉，感觉很是触目惊心。朋友从华盛顿来看我，说华盛顿的蝉闹得比巴尔的摩还凶，别觉得它们恶心了，它们也怪可怜的，在地下呆了17年了，破土而出只是为了传宗接代，几天后就会死去，它们的后代会潜入地下，17年后即到2021年再次出土。
    美国人认为17年蝉的周期某种程度上也与人生的不同阶段吻合。以一个土生土长的华盛顿人为例。他儿时听过17年蝉大歌唱，17年后到结婚时，这种蝉鸣又回到了他的婚礼上，再过17年，他的孩子可能都要上高中了，之后再过17年，他儿孙绕膝自己也要退休了，又一个17年，他可能也要和蝉一起入土了。
    蝉的生命周期大都为质数，在北美洲北部地区其周期为17年，而在北美洲南部地区都是13年。为什么是17和13，而不是其他数字呢？进化论给了这个问题一个比较合理的答案。如果蝉的生命周期是12年，则它与那些生命周期为1年、2年、3年、4年、6年及12年的天敌都可能发生遭遇，而使得种群生存受威胁，这些蝉就会因为在生存竞争中处于劣势而被淘汰掉。2002年，德国马普学会分子生理学研究所以及智利大学的科学家们发表论文介绍说，他们通过建立一个“猎人一猎物”的数学模型——即将蝉比作“猎物”，其天敌比作“猎人”——用数论证明了蝉选择质数作为生命周期可以稳定地保存种群数量，对上述理论给予了合理的证明。