发动机内的气体是循环加热的，并且膨胀推动动力活塞（图中上边一个）向上运动。当动力活塞运动到最上边时，中间连杆迫使下边的活塞将气体挤压到机器较冷的一边。在较冷一边的气体将热量散失到外界并且收缩，把动力活塞活塞拉向下边。气体在此转移，被挤压回发动机的较热区域，如此循环往复。