何谓“宇宙”?《淮南子·齐俗训》中曰：“往古今来谓之宙，四方上下谓之宇。”以现代科学术语表之，“宇宙”意即无限的空间和无限的时间。人类只是无限时空交叉点上产生的一朵绚丽的智慧之花。
    在近代科学发展之前的漫漫岁月，人类一直以宇宙之骄子而自居，他们好似井底之蛙，天就这么圆，地就如此方，丝毫也不曾想到天外有天，人外有“人”。近代科学的兴起，尤其是哥白尼于1543年所著《天体运行论》的出版，以及1859年达尔文《物种起源》的问世，将人类从宇宙骄子的宝座上拉了下来——人，不过是太阳系中一颗普通行星上的一种普通生物而已。
    现代天文学已经证实，我们人类所在的空间是方圆100亿光年，我们人类所知的时间亦即100亿年。自然，这时空的范围只是至今人类的思维触角可探及的有限区域，它远远不是宇宙的整体，也许连它的一鳞半爪也不及。在这极其巨大而又非常有限的时空之外又是什么呢?人类还茫然无知，也许将永远保持这种无知状态，直至人类在这宇宙中消失。
    在100亿年的时间长河中，人类占有多少呢?300万年，万分之三，而且其中的99％以上还属未开化的原始社会。若将这100亿年比作1年，约以1秒钟代表1千年，那么，这1年的元旦，宇宙诞生以后，几经沧桑，几经变迁，几经翻覆，原始生命总算于该年的12月14日在地球上“蠢蠢欲动”；随后又几经磨难，几经阵痛，几经痉挛，于12月31日23时45分，地球上终于出现了可以大写的“人”。说时快，那时迟，经过300万年的进化，人类才跨入了20世纪的门槛，开人类啊，你在何方?始了现代意义上的宇宙探索——在几十年时间内企图弄清楚宇宙在100亿年内的来龙去脉，相当于在“零点零几秒”的时间里去探求整整“1年”的漫长岁月。人类相对于宇宙，它的历史可谓短而又短。这就是现代天文学家在时间尺度上所面临的艰难处境。
    时间上如此，空间上又如何昵?还是作个比喻：要是把这100亿光年的空间想像成我们居住的地球一般大小，那么，跨度lO万光年的银河系只是一枚直径为10米的巨大“铁饼”；太阳也只是像氢原子一般，需要用电子显微镜才能寻觅到它的踪迹；我们人类就更加微乎其微，简直连“沧海一粟”的资格也轮不上。现代天文学所面临的空间尺度的悬殊对比便是如此。
    这就是人类在宇宙中的位置!