1976年1月8日9时57分，周恩来总理在北京逝世。这个不幸的消息一传开，顿时，所有的人都被震惊了。有的国家的公民扔下手头的工作，走上街头，久久地默立着；有的国家用黑框套起了数个报纸版面；有的国家同时拉响所有的汽笛……全世界都向周恩来致哀。与此同时，联合国总部的联合国国旗，也降了半旗；这一天，所有联合国会员的国旗一面也没有升起，全给叠成小方块儿，放进了抽屉。这在联合国30多年的历史上，绝无仅有。
    这时候，有的国家的外交官来到了联合国大厦前的广场上，向联合国总部发出质问：我们国家的第一元首去世，联合国大旗依旧升得那么高，中国的第二元首去世，你们却为他降半旗。这还不算，还把我们的国旗叠成小方块，这是为什么？
    当时的联合国秘书长瓦尔德海姆挺身而出：“我来解释。”他走出大厦，就在门前的台阶上做了一次不到1分钟的即兴演说。他说：“为了悼念周恩来，联合国下半旗，不升起会员国的国旗——这是我秘书长的决定。原因有二：一、中国是一个文明古国，它的金银财宝多得我们数也数不过来，可是，它的总理周恩来没有一分钱的存款！二、中国有10亿人口，占世界人口的四分之一。可是它的总理周恩来，没有一个孩子。你们任何国家的元首如能做到其中一条，在他逝世之日，总部将照样为他下半旗。完了。”他说完便转身走进了大厦。广场上只留下了那些哑口无言的外交官们。如此精练的语句，却道出了一位伟人的博大胸襟，令人感叹不已。