元春指示：贾母身体状况、学识能力已跟不上形势发展，不如学学最时髦的“公开选拔”，提拔两名年富力强的总管，以保证和提高贾府在四大家庭中的优势地位。
    贾府上下一片忙碌，金陵各大新闻媒介尤其关注。琏二奶奶一贯媚上欺下，克扣下人月钱，又没什么文化，但实践经验丰富，社会活动能力强，又是贾母苦心栽培多年的心腹，正愁没一步登天的机会，遂凭借妇女干部、不是本地人（从王家嫁过来的）的优势——符合干部任职资格“地区回避”，理所当然被内定通过。
    另一名总管不能也内定，只好公开考试选拔录用。决定从主子级（丫头、老嬷嬷不能算）人中考录一名年轻、有学历、有能力的青年干部，还请来元春及四大家庭的有关资深领导做评委。
    考题大多是四书五经上找不到的据说能反映实际工作能力的题目，如“从荣国府到宁国府有几步远”、“金陵城哪里卖的胭脂最红”，颇具时代气息的怡红公子宝玉脱颖而出。
    宝玉当选后，贾府一片哗然。王熙凤张罗着为宝玉大开喜宴，心里却只冷笑；没主子做靠山的下人最高兴，希望宝玉不拖扣月钱；李纨教育贾兰“咱这孤儿寡母，想出人头地，只有走你宝二叔的道”；贾琏纠集薛蟠等人喝酒骂娘；潇湘馆里黛玉哭哭啼啼，认为宝玉当了官也会养情人包二奶；妙玉从庵里跑出来，和宝钗策划着为宝玉出本传记……
    众人忙个不亦乐乎，不再一一赘述。只有袭人不无担忧地提醒宝玉：“你哪有当官的心眼儿，让你当官是为应付元春娘娘，也封住一些人的嘴，这差事不好干。”
    宝玉一贯痴顽，现在当选总管，贾母乐得合不拢口，又恐他不如凤丫头嘴皮好使、心眼儿活，遂在主仆联席会上提议：凤丫头分管衣食住行、大小开支，宝玉虽有能力但阅历经验有限，目前应抓紧学习，暂时分管吟诗作词栽花种草。贾母的提议，其实就是贾母的命令，人们例行公事举手通过，并对贾母的英明决策表示坚决拥护。
    宝二爷年轻经验少，琏二奶奶怕宝玉累坏身子，积极主动地传帮带，把宝玉仅有的那点活儿也绕成自己的。本来宝玉上任前踌躇满志，准备大干一番：重塑贾府和门口石头狮子一样干净的形象，推行恋爱婚姻自由，增加月钱提高下人地位，甚至还想给佃户减租减息。不过支持他的人都没有表决大事的权力，反对他的人他个个惹不起。
    那年头办事只讲资历和经济基础，由于没有足够的银子四处打点，四大家庭长也对他不满，动不动就说他嘴上没毛办事不牢。宝玉很快就寸步难行，连陪黛玉葬花都有秘书平儿陪同，谁不知道平儿是琏二奶奶的人？大家当面恭维宝玉前程无量，背后争先恐后地对他发扬蹬扒踹的传统美德，就连贾母也因宝玉鼓吹火葬的好处而怒火攻心，大骂小兔崽子没良心。
    宝玉一筹莫展，袭人建议趁年轻到金陵书院深造过几年再做打算。金陵人对此反应不同，惟宝钗深为惋惜。好在琏二奶奶开通，不但宝玉的学杂费均由公出，还从私房钱中取黄金十斤、锦袍两件相赠。
    据金陵社报道：贾府新一轮的公开选拔考试，将于x日举行。