隋唐大运河运河仅经过山东临清、夏津、武城、德州四地，后经元、明两代多次改道，运河流经山东的部分全长562.5千米，占运河总长1／3，因它在历史上以运粮为主，又称作“运粮河”。由于运河是人工挖的河，没有源头，全靠从别处引水，所以常常水源不足。为保证运河畅通，山东人民曾付出巨大的代价。据说，最困难的时候，济宁以北沿路都掘地为井，用轱辘打水倒进运河。那时此段河道长年雇用的浅夫(挖泥的)、纤夫有5000余人。纤夫是拉船的，逢到闸口，船顶水而上，成群的纤夫喊着号子，声震天地。史书上说，运河开凿完毕，因水不足，不能航运，因此，除了挖井打水外，还筑了两座坝，把汶河和泗河的水引到运河里。然而，由济宁往北到南旺那个地方，地势高，经常断流，船只搁浅，后来竟无法航行了。朝廷派工部尚书宋礼为治河主帅来此地，宋礼采纳了民间治水专家白英的计策，筑戴村坝截汶水，挖小汶河引汶水至南旺分水，“七分朝天子(北流)，三分下江南(南流)”，并于南旺北建闸17座，南旺南建闸21座，以控调水势，同时又设“南旺湖”、“蜀山湖”、“马踏湖”为“水柜”，雨水季节，将水存湖，枯水季节放水，运河又能通航了。南旺分水，是运河水利工程史上一件大事。清康熙皇帝曾说：“我屡次南巡，经过汶上县分水口，观遏汶分流处，深服白英开复之妙。”民国初年，美国水利专家方维也赞叹说：“此种工作，当十四五世纪工程学胚胎时代，必视为绝大事业。”明代追封白英为“功漕神”；清代又追封为“永济神”；1879年加封为“大王”，并在南旺分水处、东平戴村坝建造庙宇，名“白大王庙”。民间传说，皇帝下江南，没带马也没带轿，乘船。到南旺没水了，只好上岸苦等。白天打盹，梦见一只白鹰向他叫，醒了。再睡着又梦见白鹰。连梦三次。找人圆梦，说有神鹰来护驾了。此时有人追一光屁股小孩，叫“白英!白英!”皇帝一惊，让人把孩子领来。那孩子回身便跑，每一个脚印都变成一泉，泉水流进河里，船就可以航行了……