在红色的火星和巨大的木星轨道之间，有一个由几十万颗小行星组成的小行星带。这些小行星，其实就是一群大小不等的碎石块，最大的直径可达上千千米，小的只有几米、几十米。同八大行星一样，这些小行星也在日夜不停地围绕太阳公转。这些神秘的小行星究竟是怎样形成的？它们到底蕴含着哪些宇宙信息？这些问题一直备受科学家的关注。而造访小行星，也成为科学家们太空探测的重要目的之一。
    2001年2月12日，美国“近地小行星约会”无人探测器在围绕小行星家族中的“爱神”小行星探测了一年之后，成功降落在这颗星上，实现了人类历史上的首次探测器与小行星相会。
    以古希腊爱神命名的“爱神”小行星，是小行星大家族中极为普通的一颗。它实际上是一块大石头，状如土豆，长34千米，宽13千米，厚14千米，距离地球约3. 16亿千米。“爱神”小行星也绕太阳运转，但它的引力只有地球引力的千分之一。在这么一颗体积小、引力极小的星体上实现着陆，其精确度要求之高是可想而知的，以至于负责这次探测的专家们并未制定过在小行星上降落的计划。
    “近地小行星约会”无人探测器是美国于1996年2月发射的，经过4年的太空飞行后，于2000年2月14日成功地进入“爱神”小行星的轨道，并开始对它进行探测。在不到一年的时间里，探测器已经发回约16万张小行星多岩石表面的照片。
    在距离“爱神”星24千米的轨道上运行、探测了近一年的探测器，逐渐耗尽了它自身的燃料。这时它终于作出惊人之举：向它“关注”了一年之久的“爱神”星发起最后冲刺。经过两次火箭点火之后，探测器离开“爱神”星的轨道，向它的表面缓缓坠去，最终降落在“爱神”荒芜而崎岖不平的星面上，整个过程持续了四个半小时。科学家更为欣喜的是，这是一次“科学的额外收获”；此外，着陆的地点也是科学家最感兴趣的一片区域：缺少环形山，但有大量的岩石和沟痕。
    “近地小行星约会”是美国宇航局研制的首批具有机器人功能的探测器之一，科学家对它发回的“爱神”星照片的分析后指出，“爱神”星上含有太阳系里最原始的物质，并测量了小行星的密度、化学成分和磁场。这次成功着陆没有使探测器上的装置受损，因而使得探测器能继续在三个月内向地球发回信号，以进一步了解小行星的奥秘。随着对小行星奥秘的揭示，人类对太阳系的起源和演化，乃至对宇宙的演化进程，都将有更加清晰的认识。
    （选自《阅读与考点》，有改动）