地球的水资源分别以固态、液态、气态的形式分布在地球表面和大气圈、岩石圈、生物圈中，其总量是很大的，约有13.86×1017立方米。然而，这些水资源中有97.5%是海水，而每升水中含氯量小于1克的淡水仅占总水量的2.5%。况且，世界淡水储量中很大一部分又是集中在两极、冰川和深层地下。由于经济和技术条件的限制，到目前为止，冰雪固态淡水和深层地下水等的利用都非常有限。所以，可方便利用的、与人类生存和生活关系密切的淡水储量仅占淡水总量的11%。可见，尽管全球水资源总量很大，但实际上人类可直接利用的淡水资源量却很少。
    中国是严重缺水国，人均储水量仅相当于世界平均水平的1/4，而且绝大部分的水资源集中在南部地区。新中国成立以来，全国用水量增长迅速。1949年用水总量为1031亿立方米，2004年增加到5548亿立方米。在2004年的用水总量中，生活用水占11.7%，工业用水占22.2%，生态用水占1.5%，而农业用水则占到64.6%。目前我国农业灌溉用水利用率仅有45%，与节水先进国家70%-80%的高利用率差距明显。如果2030年我国南北方人口仍按现在的53.5比46.5的比例分布，那么按人均需水量计算，北方地区的需水总量将达到每年3720亿立方米，这已经达到我国北方目前水资源总量的90%以上，这就意味着北方地区将几乎无水可用，北方地区的经济、社会、环境的可持续发展将无法保证。
    水资源的严重短缺不仅打破了人们曾经认为的水是取之不尽、用之不竭的美梦，而且水资源正在取代石油而成为在全世界引发危机的主要原因之一。根据统计，当今世界上已有20多亿人口正面临淡水资源的严重短缺。全球已经有1/4人口面临着一场为得到足够的饮用水、灌溉用水和工业用水而展开的争斗。这场因为水资源而展开的争斗不仅发生在国家与国家之间，也发生在地区与地区之间，甚至村庄与村庄之间。预计到2025年全世界将有2/3人口因严重缺水而面临动荡不安的局面。水资源引发的危机已经引起了世界各国的高度关注。