地球是太阳系中目前所知的唯一存在巨大水量的星体，海洋面积占整个地球表面积的70.8％。浩瀚的海洋蕴藏着巨太的能源，这些能量包括潮汐能、盐差能、温差能等。在几种可利用的海洋能源中，温差能从教量上讲是最大的，可以达到148亿兆瓦，是潮汐能和盐差能总和的10倍多。
    海洋是世界上最戈的太阳能接收器，6000万平方千米的热带海洋平均每天吸收的太阳能就相当于2500亿桶石油所能产生的热量。吸收太阳能的海洋表面温度较高，而在一定深度下的海水温度较低，这样就产生了温差，使得利用温差能发电成为了可能。科学家们制造出了海洋温差能发电系统，系统由蒸发器、涡轮机、发电机、冷凝器等几部分组成。各部分间用很大的管道连接。蒸发器中是一种在13～15℃间即可蒸发的液体物质，向其中导入15～28℃的表层温海水时，可蒸发的液体物质受温海水加热而沸腾，产生的蒸汽经连接管路被送到涡轮机，使涡轮机转动，然后带动发电机发电。逸出的蒸汽汇入冷凝嚣。当向其中导入1～7℃的深层冷海水时，这些蒸汽受冷凝结成为液态物质，随即由其他装置重新送回蒸发器。这样的操作周而复始地进行，只要表层温海水管与深层冷海水管间存有温差，就能通过上述循环从海水中不断获得电力。当然，想要获得相对较多的电力，就要选择温差较大的海域。美国就利用墨西哥湾的热带暖流建设了海洋温差能发电站。
    海洋温差能是大自然赠予人类的宝贵资源。海洋温差能发电对资源的浪费远远低于普通火力发电。同时它几乎不会产生污染物和温室气体。人们还可以利用海水在工作过程中分解出的氢作为燃料，或从浓缩海水中提取铀、重水以及一些稀有金属，送往陆地供核电站使用。工作过程中可以产生淡水，解决沿海和海岛缺水的难题。利用海洋温差能发电也存在一些不足之处，它在工作过程中所需换热面积大，导致建设费用高，并且海水会腐蚀设备，海洋生物也会在机器工作过程中进入设备。
    利用海洋温差能发电的研究已有120多年的历史。近年来，由于能源危机的爆发，许多国家加强了海洋温差能发电方面的研究，美、日等发达国家已取得了突破性进展。我国作为有着300万平方千米海域的海洋大国，有大片海域地处热带，温差能储量丰富，利用温差能发电的前景可谓十分广阈。（选自《百斜知识》2010年第3期；有删改）