水是人类及其他生物繁衍生存的基本条件，是人们生活不可替代的重要资源，是生态环境中最活跃、影响最广泛的因素，具有许多其他资源所没有的、独特的性能和多重的使用功能，是工农业生产的重要资源。工农业用水占了全球使用量的73%，这里主要指灌溉用水。
    全球有水139万亿立方米，其中97.3%是咸水，2.7%的淡水中又有69%以冰雪形式存在或作为冰帽集中在南北极的高山上，难以开发利用。只有很少的水可供人们使用，有直接经济效益。水的数量虽在一定时期内是保持平衡的，但在一定的时间、空间范围内又是非常有限的。目前，世界上早已出现了有水危机的国家，如埃塞俄比亚。联合国已发出警告：“水将成为一种严重的社会危机。”水资源已成为一个国家、一个地区持续发展的非常稀缺的资源。现在世界上约有2/3的国家都不同程度地反映出水的危机。
    我国是一个水资源十分短缺的国家，人均水资源仅占世界平均水平的1/4。尽管我国水资源总量为28000亿立方米左右，但地区分布不均，有八成分布在南方，而南方耕地占全国耕地面积的1/3左右，水土资源不相匹配，生态环境相对脆弱。我国地域广阔，南北跨度极大，远距离调水的难度可想而知。因此，总的水资源可利用量并不很大。我国人均水资源占有量为2300立方米，到2030年人口高峰将达到16亿，人均水资源占有量为1700立方米，将接近或达到世界公认的用水警戒线。缺水将越来越成为我国经济社会发展的严重制约因素。中国平均每年因旱受灾的耕地面积约四亿亩。正常年份全国灌区每年缺水300亿立方米，城市缺水60亿立方米。全国年排放废污水总量近600亿吨，其中80%未经处理直接排入水域。在全国调查评价的700多条重要河流中，在近50%的河段，90%以上的城市沿河水域遭到污染。
    供需失衡的结果，一是国民经济用水挤占生态环境用水，二是城市工业用水挤占农业用水。目前，北方水资源开发程度已超过50%，导致河道断流和湖泊萎缩；南方水网地区污水超标排放，造成水体污染；西北干旱地区大量挤占生态用水，荒漠化趋势蔓延；西南山丘区坡陡田高水低，水资源开发利用工程艰巨。从全国看，水资源现有承载能力和生态环境容量已经明显不足。