在终年被冰雪覆盖的北极，探险者经常会看到冰雪世界里非常美丽的一幕：洁白的雪地上出现了一朵朵红色的“玫瑰”；而对于登山者来说，高山之巅的白色山峰上，经常有从上到下的一缕缕深浅不一的红线。难道在那终年冰雪覆盖的地方真的盛开了“玫瑰”？可当你走近那片红色就明白了，那不是玫瑰，但你不要感到失望，因为你所看到的景象比冰雪中盛开的玫瑰给你的震惊更大，那竟然是红色的雪，不仅红得像西瓜瓤，而且闻起来还有西瓜味呢。博学者会告诉你，这红色的雪就叫“西瓜雪”。
    其实，公元前的亚里士多德时代，人们就已经发现这红色的雪了，亚里士多德的著作中还描述过这种红色的雪。历史上，对红色的雪有较详细记载的一次是在1818年5月，当时英国的4艘舰船打算对北美位于极地区域的海岸线进行详细描绘，但恶劣的天气迫使他们最后不得不无功而返，而船员们却觉得此次航行有意义，因为他们看到了他们有生以来没有看到过的景象：当他们绕过格陵兰西北海岸的约克角时看到了白色悬崖上血流如注，好像上面发生了流血事件，用望远镜仔细观察后，发现那是血红色的雪覆盖在坡度较缓的区域。他们努力采集了一些带回了英国，因为他们想知道这红色的雪是怎么回事。
    根据植物学家的推测，红色的雪很可能是一种生长在冰雪中的红色藻类导致的。植物学家对红色的“西瓜雪”进行了充分研究，例如用放大倍数合适的显微镜观察，发现那确实是一种单细胞藻类。科学家用超声波等方式把这些细胞打碎，发现它们的细胞液中含有大量糖分，可以降低细胞液结冰时的温度。再加上厚细胞壁的保护，零下40℃的低温还不至于把它们冻坏。
    这种在冰雪中顽强生长的小藻叫雪衣藻，是绿藻的一种。雪衣藻如何变成了红色？这是个很有趣的过程。雪衣藻最喜欢的温度是0℃，最繁盛的季节是晚春和夏季。秋冬季节，新降的大雪会把雪衣藻覆盖住，厚“棉被”和低温会让它们进入冬眠。第二年的春天来临后，在温暖的阳光照耀下，融化的雪水带着表面的“营养”向下渗入到雪衣藻冬眠的地方。受到雪水刺激后，雪衣藻“打个哈欠”醒了过来，“吃饱喝足”后，开始生育繁殖（雪衣藻的分裂是母雪衣藻分裂成两个子雪衣藻），生成的小雪衣藻都有会“游泳”的鞭毛，随着鞭毛的摆动，小雪衣藻迎着渗入的雪水向上游去，直到来到冰雪的表面。有趣的是，会游泳的雪衣藻来到表面后会很快失去鞭毛，细胞壁加厚，这时的雪衣藻还是绿色的。神奇的是，到了晚春和夏季，来到冰雪表面的雪衣藻被太阳一晒就变成了红色，这是因为经紫外线照射后，雪衣藻体内产生了类胡萝卜素等多种红色素，鲜明的红色把它的绿色给掩盖了，这就是雪衣藻呈现红色的原因。
    藻类微生物可以在各种各样极端的环境中生存，这很令人敬佩，这点缀着茫茫白雪的一抹红，为寒冷的冰原增添了珍贵的生机和活力。它的生机不仅来自颜色，因为西瓜雪喂养了吃藻类的小虫子，例如蠕虫、跳虫等，而以小虫子为食的小昆虫，以及以昆虫为食的鸟儿就出现了，冰雪世界也就出现了特有的生态系统，雪衣藻是这个系统的最初生产者。
    而对人类来说，最值得关注的则是雪衣藻的红色素可以防紫外线，清除体内导致人衰老的废弃物质，延缓衰老。因此，利用各种生物技术研究和繁殖雪衣藻的科学家越来越多。