从人造卫星和宇宙飞船上拍摄到的地球彩色照片，我们可以见到它是一个圆形的星球，悬挂在天空中，上面有蓝色的海和白色的云。准确地说，地球并非是正圆球，而是一个两极稍扁，赤道略鼓的扁球体。它的最大圆圈是赤道，周长为4万千米。
    今天我们看这个问题很简单，但在古代却连很有学问的人也弄不清楚整个大地是什么样子的。我国古代人民认为地球是方形的，像一个棋盘，天是圆的，像一把张开的伞。古代俄罗斯人认为，大地像一块圆盾，由三条巨大的鲸鱼用背驮着，使它浮在海洋表面上。
    那么，是从什么时候起，由什么人最早提出地球是球形的呢?一般认为，是2500多年前的希腊哲学家、数学家毕达哥拉斯，他认为地球是最完美的形状，大地应该是球形的。后来，希腊人通过观察证实了这一看法。2350年前左右，希腊哲学家亚里斯多德提出了一个无可辩驳的事实：当一个人从北向南或者从南向北旅行，在他的前方地平线上会不断地出现一些新的星星，而原先看到的一些星星则会消失在后面的地平线下。他发现月食是由于地球挡住射向月亮的阳光而造成的，根据地球投在月亮上阴影的形状，推断大地是个球体。
    这就使我们联想起400多年前航海家麦哲伦绕地球航行一周以后的故事。
    1480年，麦哲伦诞生于葡萄牙北部一个没落骑士家庭。12岁的时候，他成了莱奥诺拉王的侍童。16岁时，王后又把他派到航海事务厅工作。在那里工作期间，麦哲伦学到了很多航海知识和当时最新的地理见解“地圆说”。
    1510年春天，麦哲伦乘坐的船触礁沉没，遇难的船员在一个小小的沙岛上避难。当时，船长、大副等人企图乘小舟偷偷逃走，麦哲伦得知此事后，断然反对。他的这种态度得到了大多数人的尊敬与支持。最后，双方达成协议，麦哲伦和大多数水手们留在岛上，船长等人乘小船回岸，保证立即派船前来救援……麦哲伦则因在这次事件中表现良好而被提升为船长。
    8年以后，麦哲伦移居奥波尔托。在奥波尔托，他制定了穿过大西洋，绕经南美洲的最南端，横渡太平洋，去寻找到达香料群岛的西航道的计划，结果遭到葡萄牙国王的拒绝。他毅然离开葡萄牙，抱着坚信地球是圆的这个信念，带着航行计划逃到了西班牙。
    西班牙国王从本国的利益出发，很快批准了麦哲伦的计划，答应为他装备远洋船队。
    经过准备，麦哲伦组成了一支由256人参加和由5艘军舰组成的船队，从西班牙出发，先沿南非西岸南下，在佛得角群岛再转向西，横渡大西洋。
    横渡大西洋后，船队沿着南美洲海岸南下，1520年12月21日，船队在南纬52度的海岸发现了一个海峡，麦哲伦命全船队沿海峡向西驶去。只见两岸悬崖矗立，山顶上覆盖着耀眼的白雪，山麓是茂密的森林。水道迂回曲折，深达千米。经过大约一个月左右的时间，他们穿过了这条海峡，迎来了一片浩瀚无垠的大海。为了纪念麦哲伦的航行，后来人们就把这条海峡命名为“麦哲伦海峡”。
    驶出海峡，船队朝西北行进，越过赤道，转而向西。说来奇怪，在这片海洋上航行了三个多月，竟然没有遇到一次大风大浪，海面平静极了，船员们都说，这真是一个太太平平的大洋啊!从此，这片海洋便被称为“太平洋”。
    1521年4月26日晚至4月27日，麦哲伦带领60名武装船员在菲律宾群岛的马克坦岛登陆，遭到了岛上土著人猛烈的抵抗，土著人看出来麦哲伦是个领头的，便集中标枪向他掷来。其中一个土著人用大斧砍伤了麦哲伦的左脚，麦哲伦立即倒地。接着，更多的标枪向他投来，又有人用大斧砍死了他。
    麦哲伦死后，余下的113名船员，驾驶着“维多利亚号”和“特里尼达号”两艘军舰在太平洋里无目的地漂泊。后来，“特里尼达号”军舰严重漏水，不能航行。“维多利亚号”在舰长埃里卡诺率领下，横渡了印度洋，绕过好望角，于1522年7月23日到达佛得角群岛。途中大部分船员因饥饿和坏血病死去了，到达佛得角群岛时，只剩下30人。由于佛得角群岛在葡萄牙人手中，12个上岸的西班牙人遭到逮捕，剩下的18个人慌忙启航逃命。1522年9月6日，“维多利亚号”终于回到了西班牙的圣卢卡尔迪巴拉麦达港。它的返回，第一次向人们证实了地球的确是个圆的球体，从此，人们就形象地把它叫做“地球”。