1987年7月11日，联合国秘书长专程前往南斯拉夫萨格勒布市祝贺一个名叫马泰伊·加斯帕尔的婴儿诞生，联合国人口活动基金会宣布了这位婴儿是当今地球上第50亿个居民。人们在庆贺世界人口超过50亿的同时，都不约而同地考虑着另一个问题：面临世界人口急剧地增长，地球到底能养活多少人呢?
    第二次世界大战以后，世界人口以惊人的速度增长着，据统计，1946年后大约40年左右的时间，世界人口增长了一倍。如此推算下去，再过700多年，地球上人口可达千万亿的天文数字，那时地球上任何一个角落都住满人，每人只能占有不到0.3平方米——还不足一张报纸的大小的地方。“人满为患”的忧虑为人类敲响了警钟。
    地球为人类的生存不仅提供着空间，还提供着大量的物质和能量。人类生存的基本条件是要获得粮食。但是，地球上可供食用的植物仅占全部植物的1％左右，因此我国的尚玉昌等人认为，地球大约只能承受70～80亿人的生存。
    影响人类生存的地球资源不单单是粮食，还有耕地、水、空气、森林、矿物、能源……例如我国一些科学家认为，就粮食而言，中国的人口应不超过12.6亿；就肉类而言，则不能超过2.6亿；就土地资源而言，则不能超过10亿；就水资源而言，则不能超过4.5亿；就能源而言，则不能超过11.5亿。我国的适度人口，应权衡各个因素才能得出最后的结论。同样，地球上的理想人口数也必须综合多方面因素才能确定。
    此外，人类希望保持什么样的消费水平，也是研究世界上人口限度的一个可变因素。例如在我国，12亿人口的温饱问题已经得到解决，这无疑是一个很大的成就。但是目前我国平均营养标准还比较低，肉、蛋、糖、水果的人均消费仅为美国的1／10，如果饮食水平要达到目前美国和法国的标准的话，我国的理想人口应为6.8亿。因此，确定地球能供养的人口数，确实是一个令科学家难以精确回答的问题。这个问题尚未最后解决，但是严肃地科学地加以探讨，无疑是人类和世界发展的需要。