人类生态学是国际上20世纪60年代以来获得较快发展的边缘学科之一，但是至今还没有形成完整的理论体系。由于它关系到当今人们的生产和生活，关系到人类未来的生存和发展，因而许多国家的学者都在潜心研究，不倦探索。
    人类生态学的发展有近80年的历史了。早在20世纪20年代初，美国学者就提出了“人类生态学”这一科学概念。1924年至1926年间，美国的一位学者又首次尝试把植物生态学和动物生态学的概念运用到对人类群落的研究，这一新学科被学术界命名为“人类生态学”。他对人类生态学下过一个权威性的经典定义：研究人类在受选择、分布和对环境适应能力影响下的空间和时间的关系。随后，生态科学家先后发表了许多杰出的见解，使展战略研究紧密相关，并引进了系统论、信息论和控制论，这样就形成了以现代生态学为理论基础，以人类经济活动为中心，以协调人口、资源、环境和发展之间相互关系为目标的现代人类生态学，使它的研究无论在广度上和深度上都在不断扩展。
    人类生态学在近二三十年来获得迅速发展，究其原因，是与世界环境问题日趋严重，资源耗费日益加剧，人们对环境的认识不断深化而密切相关的。第二次世界大战以后，科学技术迅猛发展，大大地开阔了人类对于自然环境和自然资源利用的范围；人更能适应不同环境生态系统中的生态位，甚至在一定限度内达到了“为所欲为”的程度，长期以来形成的“人是自然的主人，人能主宰一切”的思想更加发展，无视或忽视人类对于自然环境和自然资源的依赖现象更加突出，使人口与资源、人口与环境的矛盾日益加深，以致威胁到人类的生存。有人认为，50年代后期至60年代中期是人类最“趾高气扬”的时代，但从60年代末到70年代就“彷徨不定”了，这个彷徨不定主要就是由于发现人口在膨胀，环境在恶化，资源在枯竭，人们不能不问道：人口增长得如此之快，地球能养活得了吗?环境污染加剧，还能为人类自身提供一个良好的生活和工作环境吗?还能不能把一个美好的环境移交给下一代?生活在环境中的人在重新看待环境。有人提出，这是人类一次“突然的、动乱的觉醒”。
    围绕着人类环境的未来及其出路，国际上出现了各种各样的议论，大体说来有三种，这就是悲观论、无关论和现实论。悲观论认为：环境问题是由于工业发展、经济发展、技术发展、人口爆炸所造成的，并预言这种情况如果继续下去，势必导致“地球的毁灭”、“世界的末日”，因而提出了所谓的“原点主义”，主张停止工业发展、经济发展、技术发展，甚至主张回到原始的自然状态中去。无关论认为：环境问题、资源问题是发达国家的事，与发展中国家没有关系，他们的问题是贫穷、饥饿、疾病等，并认为对环境的关切，可能妨碍他们发展经济的努力。现实论认为：人类应当正视当前存在的环境、资源、人口问题，并且逐渐澄清它们与发展的关系。对环境、资源、人口的关切，不应该妨碍发展，而应该是发展过程中的一部分，因为只有在环境、资源、人口相互协调基础上的发展才会持久有效，同时也会避免意外的、无益的副作用。
    1972年，联合国在斯德哥尔摩召开了举世瞩目的人类环境会议，标志着人类环境意识有了重大变化，强有力地推动了人类生态学的发展。会议提出了“只有一个地球”的口号，它是世界各国第一次采取集体行动，防止生态大灾难，维护生态平衡和保护自然环境。正是在这种历史背景下，人类生态学在与环境科学交错发展中迅速成长了起来。