古书中记载着这样的传说：跟黄帝部落和炎帝部落同时生活在神州大地上的，还有夷、黎、苗等部落，是比黄帝和炎帝更原始的部落。其中从南方进入黄河中游的九黎，是一个比较强悍的部落，首领叫蚩尤。传说蚩尤有81个兄弟，个个都是人头兽身，铜头铁额，有8条胳膊，9个脚趾，脸上还有各种颜色的花纹，能吃沙和石子。这些当然都是古书上夸张的描写。根据这些描写，我们可以推测，蚩尤大概是一个野蛮部落的首领，他的九黎部落比起黄炎部族来要落后得多。
    蚩尤常常带领他的部落，侵犯别的部落。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得大败。炎帝没法子，就请求黄帝帮助。黄帝早就想除掉这个各部落的祸害，就联合各部落，准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战。
    关于这次大战，有许多神话传说。据说黄帝平时养了虎、豹、熊等六种野兽，在打仗的时候，就把这些野兽放出来助战。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群凶猛野兽，也抵挡不住，纷纷败逃。
    黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地暗，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的士兵无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。黄帝也不甘示弱，请天女帮助，驱散了风雨。一刹那之间，风止雨停，晴空万里，终于把蚩尤打败了。也有一种说法，说是蚩尤用妖术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向，黄帝用“指南车”来指引，带领兵士，依着蚩尤逃跑的方向追击，结果把蚩尤捉住杀了。这些神话反映了这场战争是非常激烈的。
    各部落看到黄帝打败了蚩尤，都挺高兴。黄帝受到了许多部落的拥护。但是，炎帝部落和黄帝部落也发生了冲突，双方在阪泉(今河北涿鹿县东南)地方打了一仗，炎帝失败。炎帝答应把自己的部落和黄帝部落合并，结为部落联盟，从此，炎黄成为一体。同时夷、黎、苗等部落也开始与炎黄部落联盟融合。这些故事或传说，反映了由部落之间的斗争与合并，而逐渐形成了中华民族这一事实。生活在神州大地上的人，不管他们原先属于哪个部落，后来又形成为什么民族，事实上他们都带有炎黄的血统，承袭了炎黄的物质文明和精神文明，是炎黄的子孙。例如活动在黄河中下游的传说人物尧和舜，夏、商、周三代的始祖，据说都是黄帝的后裔，而公元10世纪到12世纪在北部建立辽朝的少数民族契丹族，则自称是炎帝的后裔。