环境科学是一门研究人与环境的相互关系、相互作用的规律，研究人类环境的质量，保护和改善人类环境的途径与方法的科学。环境科学是在环境问题严重威胁人类健康和生存的情况下产生的。
    人类活动造成的环境问题最早可追溯到远古时期。早期的农业生产中，刀耕火种，砍伐森林，造成了地区性的环境破坏。产业革命之后，蒸汽机的应用使生产力得到了巨大发展，随之而来的工业污染问题也日趋严重。尤其是20世纪以来，人口激增，生产能力空前扩大，石油、煤炭等资源大量开采，使许多能源和资源面临枯竭的危险，对森林的大规模砍伐，对草原的大规模垦植，造成水土大量流失，沙漠化日益严重，特别是环境污染日趋严重。
    最早提出“环境科学”这一名词的是美国学者，当时指的是研究宇宙飞船中人工环境问题。1962年，美国学者卡逊发表了《寂静的春天》一书，指出人的生存环境是一个有机整体，人对环境施加的影响又转移给人类自己。如果不保护好环境，将听不到鸟鸣的声音，池塘里将见不到鱼虾，地球上将听不到动物的声息，成为寂静的、失去生命的星球。卡逊的论述引起了人们的重视，使环境科学的研究得到了迅速发展，从而使之成为20世纪以来最重要的学科之一。
    1972年6月5日至16日，在人类环境会议上，公布了一份非官方文件，题目是《只有一个地球》。该文从整个地球的发展前景出发，从社会、经济和政治的不同角度，评述了经济发展和环境污染对不同国家产生的影响，要求人类明智地管理地球，呼吁各国人民重视维护人类赖以生存的地球。这可以被认为是环境科学的一部绪论性质的著作。
    1973年，联合国正式成立环境规划署，把保护环境列为联合国经常工作之一。环境科学的主要任务是研究人类与环境之间的辩证关系，掌握环境变化的规律，调节人类与环境之间的物质和能量交换过程，以达到保护、改造和美化环境的目的。环境科学是一门综合性科学，不仅研究的内容非常丰富，而且涉及的学科门类非常广泛，同时由于全球各地通过大气洋流和海洋洋流的作用而相互影响，因此，环境科学还必须重视全球性的生态功能，要从全球角度去研究环境问题。目前，环境科学研究的特点是越来越重视环境科学基础理论的研究，全球性共同研究的趋势正在加强。
    中国从20世纪70年代开始重视环境科学研究。1973年，召开了第一次全国环境保护会议，会后相继成立了环境保护管理机构和科研机构。1979年公布了《中华人民共和国环境保护法(试行)》，设立了城乡建设环境保护部，成立了中国环境科学研究院，把环境保护作为一项基本国策来看待。