地震是一种自然现象，是地壳运动的一种形式。全球每年约发生500万次地震，不过人们能够感觉到的只有不到1万次，而能够造成灾害的仅有100次左右。强烈的地震会造成山崩地裂、房倒屋塌、火车出轨、水库崩塌……给人民的生命财产带来严重的损失。
    地壳是由大大小小的许多板块“拼合”起来的。这些地壳板块在不断地运动，它们之间的错动、挤压、分离，都会产生压力，当压力积聚到一定程度，在地壳的薄弱部分就会发生断裂，把长期积累的巨大能量急剧释放出来，以地震波的形式传播出去，引起大地强烈的颤动，就产生了地震。地震波发源的地方叫震源，地面上正对震源的地方叫震中。通常将震源深度小于70千米的叫浅源地震，深度在70至300千米的叫中源地震，深度大于300千米的叫深源地震。破坏性地震一般是浅源地震，震源距离地面越近，对地面的影响就越大。据测定，汶川大地震的震源深度约20千米。
    震级是测算地震释放能量大小的一种度量。我国目前使用的震级标准是国际通用的里氏分级表，共分9个等级。目前已测知的最大震级为8.9级。两个震级仅相差一级的地震，其能量的差别可以达到30多倍。也就是说，汶川发生的8级地震的能量是7级地震的30多倍，是6级地震的约1000倍。
    按照震级的大小又进一步划分为5个级别：超微震，震级小于1，只有用仪器才能测出；微震，震级大于1小于3，人们也不能感觉；小震，震级大于3小于5，人们有感觉，但一般不会造成破坏；中震，震级大于5小于7，可造成不同程度的破坏；大震，震级7级和7级以上，可造成十分严重的破坏。
    衡量地震的标准除了震级之外，还有烈度。烈度是地面及建筑物受地震影响和破坏的程度。我国把地震烈度分为12个等级。汶川地震测到的最大烈度达11级。震级与烈度的关系，打个比方，震级相当于原子弹的当量，而烈度就相当于原子弹在不同距离点造成的破坏程度。一般而言，离震中越近，产生的破坏越大，烈度就越高；距离震中越远，地震产生的破坏越小，烈度也就越低。
    由地壳运动所产生的地震，叫构造地震。实际生活中，我们还会遇到其他几种地震。一种是火山地震，是由于火山强烈爆发而引起的地震。另一种叫陷落地震，这种地震是由于地下的空洞坍塌而引起的地面震动。再一种是由于人类进行巨大爆破而引发的地震，叫人工地震。这几种地震的强度、影响范围和破坏性，都远远比不上构造地震。
    地震产生的根源在地下，既看不见，也摸不着。但是在地震发生之前，都有一些微观和宏观的征兆。比如，大地震发生以前地形会发生变异，地下水的水位、水质、颜色等也会发生变化，地电出现异常，指北针的磁针发生偏转甚至失灵，气候反常，一些动物也会有异常的反应。有时，地震出现之前，还会听到地下发出闷雷般的地声，看到天空出现红、黄、白等颜色的地光。
    现在，我国各地都建立了地震观测台站，观测、记录、分析各种与地震有关的现象和数据。但是，地震测报是一个十分复杂的科学问题，目前还是个世界难题，这方面还有大量工作要做。准确预报地震这个课题，正等待着有志者去完成！（根据有关资料整理）