最近，一家名为MakerBot的公司正致力于3D打印技术研发，短短几年的时间就已发展壮大，吸引了上千万美元的投资。告诉机器你想要的东西，在一阵指示灯闪烁之后，成品就会出现在眼前。
    英国南安普敦大学的工程师使世界上第一架“打印”出来的飞机问世并顺利遨游天际。这款飞机从前到后——包括舱门、机翼、整体控制面等机身的5大模块——均采用了“打印”的方式，也就是先由设计人员设计出样本，利用特制3D打印机尼龙激光烧结机层层打印出塑料或者金属结构，这些部件只需要几分钟就可以组成一架完整飞机，而且不需要借助任何工具。这款飞机机名为“SULSA”，飞机翼展2米，最高时速接近100英里，科研人员希望其可以用于勘探、邮递等任务。
    如此神奇的技术，原理其实很简单。首先是设计目标物，设计的好坏全在于制图和创意水平。可以使用传统的计算机辅助设计软件，之后将标准的文件格式导出并传送给一台3D打印机，这就完工了。
    在隆隆作响的打印过程中，实现着二维向三维的转变。打印机一点点配出材料，逐层堆积，在胶水或激光的作用下，保证这些材料结实地黏合在一起。一些小的细节，还可以后续继续补充，在骨架上进一步完美。可以把这个过程想象成一次搭积木的过程，比如搭建一个宝塔，从最下层逐级往上递加。最终这些涂层就会从平面的图形变成一个立体的三维结构。
    至于想打印什么，就完全靠创意和想法，可大可小，可软可硬。小物件在家里一个人就可以直接操作完成；大一些的则需要更大的机器和空间。而打印的材料也有多种选择，比如树脂、尼龙、石膏、塑料等，都可以通过不同型号的打印机打印出你需要的产品。而且，可以预见，钛、不锈钢、铁等金属材料也将随着研发的进展在今后出现。也就是说，很多工业领域的大家伙也能够“自助”生产。
    实际上，3D打印技术的设想和技术雏形在很久之前就已经出现了。比如，在工业设计领域，新型汽车或飞机在生产之前，都会有一个小型模型，在此基础上不断完善，再进入生产线。而现在，工程师可以直接将零部件甚至是完整的飞机都打印出来。
    如今，几乎各个领域各个行业都可以使用3D打印技术。英国一位科学家正在将喷涂材料改为巧克力，通过喷嘴把融化的巧克力喷成各类形态的新型巧克力样式。而更令人期待的则是医疗领域，通过打印组织和器官，来解决病人的实际问题。美国的一些科学家正在进行积极的尝试，最新进展是已能打印出血管，他们相信，这些“打印血管”在几年后就能用于人体当中。如果真有这么一天，那生物学或是医学则将迎来一个新的时代。
    3D打印技术究竟会对产业和生活带来什么样的影响，未来的市场潜力究竟有多大，将来会不会像今天的激光打印机一样火爆和普及，现在还不得而知。著名的《经济学人》杂志对这项发明给予了极高的认可和评价：“伟大的发明所能带来的影响，在当时那个年代都是难以预测的，18世纪的蒸汽机如此，20世纪的晶体管也是如此。而今，我们仍然无法预测3D打印将在漫长的时光里如何改变这个世界。”
    我们不妨设想一下：想要什么就打印什么。3D打印技术正在将这个想象变为现实。这也是3D打印技术最吸引人的地方。
    我们现在已经开始步入“全民手工工场”的时代，正应了那句话，“没有做不到，只有想不到”。
    （选自《新民周刊》，有改动）