这是发生在法国革命前夕那些动荡年代里的一个故事。
    故事主人公朱利安是维立叶尔小城里一个木匠的儿子。这个面色苍白的青年，对自己卑微的出身深感耻辱，他疯狂地崇拜拿破仑，渴望自己也能干出一番伟业，并为此而精心筹划自己的人生。他审时度势，宣布要当一名神父。他仗着惊人的记忆力，把一本拉丁文《圣经》背得滚瓜烂熟，并得以进入市长德·雷纳尔家里做了一名家庭教师。
    相貌非凡、野心勃勃而又才华横溢的朱利安，点燃了德·雷纳尔夫人心中的爱情火焰。出于一种虚荣心，朱利安也主动诱惑她。两人沉浸在狂热的爱情里，风声传遍整个城市。但出于利益的考虑，德·雷纳尔并没有把妻子赶出家门，并同意送朱利安去省会贝尚松的神学院学习。朱利安走后，德·雷纳尔夫人陷入了极度的悔恨和别离的痛苦之中。
    初到神学院的朱利安，自信可以迅速地成功。但在阴暗而伪善的环境里，他很快就坠入了深深的忧郁中。因为他是院长彼拉的宠儿，结果受到想夺取院长职位的耶稣教派的福力列代理主教的排挤。后来，彼拉神父在本省大地主拉莫尔侯爵和福力列的官司中为拉莫尔侯爵出了力，侯爵便替他弄到了一个在巴黎近郊附近最富裕的教区，朱利安也经介绍当上了侯爵的私人秘书。朱利安离开神学院，兴奋异常，随即回到了维立叶尔，半夜里他翻越层层围墙，在离别14个月以后重见雷纳尔夫人。朱利安在她的卧室里度过了整整一天，后被人发现才仓皇逃走。
    朱利安到达巴黎以后，由于他的敬业、沉着和聪明，侯爵慢慢地将其视为心腹。朱利安还获准同侯爵家的成员一起进餐，并与侯爵的客人们相处，很快就学会了上流社会的生活艺术。在侯爵女儿玛特儿小姐的眼里，他已完全脱去了外省人的土气。玛特儿是一个向往浪漫主义爱情的少女，她拒绝了许多贵族青年的求婚。朱利安的骄傲和才干使她感到惊异，而朱利安对她的冷漠更使她芳心大动。为了表示与众不同，她偏偏要去爱这么一个和自己的社会地位极其悬殊的人。为了考验朱利安的胆量，她要朱利安在明亮的月光下用梯子爬进她的卧室。朱利安满腹狐疑地照样做了，而玛特儿当晚便委身于他。
    但玛特儿很快便表现出反复无常的性格，这使朱利安陷入深深的痛苦之中。后来，他听从一位朋友的意见，假装追逐玛特儿的一位女友，才又使玛特儿拜倒在他的脚下。不久，玛特儿发现自己怀孕了。她写信告诉父亲，要同朱利安公开结婚。侯爵恼怒万分，但只得让步。为女儿的将来着想，他赐予朱利安一笔财产、一个贵族头衔和一个军官职位。
    正当朱利安得意忘形时，一件他意想不到的事发生了。侯爵收到了一封德·雷纳尔夫人的来信，信中披露了她与朱利安的关系。侯爵当即拒绝了朱利安同女儿的婚事。朱利安得知这一消息，恼羞成怒，骑马赶到维立叶尔，在教堂里向正在祷告的德·雷纳尔夫人连发两枪。朱利安被捕了，在昏暗的监狱里，他的野心已全部破灭。玛特儿为营救他而四处奔波，但朱利安并不感动。公审时，朱利安当众宣布他不祈求任何人的恩赐，结果被判了蓄意杀人的死罪。未受致命枪伤的德·雷纳尔夫人不顾一切前去探监。朱利安这才知道，她写给侯爵的那封信，是由听她忏悔的教士起草并强迫她誊写的。他们彼此宽恕了。在生命的最后时刻，朱利安再一次尝到了崭新的幸福。
    一个晴朗的日子，朱利安从容地走上了断头台。玛特儿亲手埋葬了他的头颅。至于德·雷纳尔夫人，她在朱利安死后的第三天也离开了人间。
    ①选自伍厚恺主编《外国文学名著快读》（四川文艺出版社2002年版）。