在上古的时候，有一位部族首领名叫共工，他不满意当时的帝王颛顼的统治，起来与颛顼争夺帝位。双方展开了一场激烈的争斗，结果共工被打败了。但他并不屈服，一怒之下用头向不周山撞去，撞折了支撑天的柱子，扯断了系着地的绳索，致使“天倾西北，地陷东南”，就是使天的西北方倾斜下来，地的东南方塌陷下去。从此以后，天上的日月星辰便不停地向西北方向移动，地上的江河湖水便不停地向东南方向流去。
    这个古老的神话传说，生动地记述了古代人民对我国地形特点的最初认识。
    我国的地形大致呈阶梯状分布，由西向东逐级下降，每一级都有自己的特点。
    最高的一级阶梯是位于我国西南部的青藏高原，就是分层着色的中国地形图上那一片褐色的地区，主要包括青海、西藏和四川西部，面积占全国的1／4，周围有喜马拉雅山、昆仑山、祁连山、横断山等大山环绕，整个地区平均海拔达4500米，是世界上最高的大高原，被称为“世界屋脊”。
    在青藏高原上，雪山连绵，冰川盖地。可不要轻视这些雪山和冰川，它们是巨大的天然“固体水库”，是高原上的无价之宝。待到夏季冰雪消融，融水从雪山和冰川流下，就造成了许多大河的源头，也是灌溉用水的主要来源，同时还形成了许多高原湖泊。在青藏高原上，湖泊多达1000多个，是世界上湖泊最多的一个高原，其中青海湖是我国第一大咸水湖。高原上还横亘着一些大山，如冈底斯山、唐古拉山、巴颜喀拉山等，把高原分割出无数的盆地和宽谷，许多盆地水草丰美，土地肥沃，适宜于农牧业的发展，是人们聚居的好地方；其中最大的柴达木盆地，面积约20万平方千米，相当于两个江苏省的面积，海拔在3000米左右，是我国地势最高的内陆大盆地。
    从青藏高原往北、往东，地势显著下降，直到大兴安岭——太行山——巫山——云贵高原东坡一线，这片广大的地区海拔大部分在1000-2000米之间，形成地势的第二级阶梯。在这一阶梯上，分布着三大高原和三大盆地。
    三大高原是：内蒙古高原、黄土高原、云贵高原。三大盆地是：塔里木盆地、准噶尔盆地和四川盆地。塔里木盆地在新疆南部的天山和昆仑山、阿尔金山之间，面积约53万平方千米，是我国最大的内陆盆地。
    从第二级阶梯往东，直至海滨，地势又降了一级，属于第三级阶梯。这里海拔多在500米以下，从北到南广布着三大平原，即东北平原、华北平原和长江中下游平原。东北平原在大兴安岭和长白山之间，地势低平，沃野千里，是我国面积最大的平原；华北平原西起太行山，东到海滨，北依燕山，南到淮河附近，地面开阔平坦，海拔多在50米以下，是我国第二大平原；长江中下游平原横跨湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等省及上海市，这里地势更低，河渠密如蛛网，湖泊星罗棋布，是我国著名的“水乡”。三大平原从北到南，基本上连成一片，是我国最重要的农业区。
    我国大陆上的第三级阶梯，继续向海面以下伸延，这就是大陆架部分。大陆架是大陆领土向海洋自然延伸的部分，同大陆是连续的整体。我国近海的大陆架比较广阔，蕴藏着丰富的海洋资源。
    我国大陆的倾斜面正对着东面的海洋，有利于海洋上的暖湿空气深入内地，给内地带来大量的水汽；也使我国许多大河滚滚东流，有利于沟通东西交通；同时，还使得许多河流落差很大，水流湍急，潜藏着巨大的水能。所有这些，都为我国经济的发展提供了良好的自然条件。