富商赛特笠之女爱米利亚和穷画师之女蓓基·夏泼（即利蓓加）要毕业离校了。在夏泼到毕脱男爵家当家庭教师之前，被邀请到爱米利亚家做客。
    夏泼在做客期间，结识了爱米利亚的哥哥乔斯，他在东印度公司当税务官，捞了不少钱。夏泼用尽心机，竭力讨好他。爱米利亚也有心成全他俩，无奈其未婚夫乔治（巨商奥斯本之子，长得英俊洒脱，既虚荣又轻佻）却不愿有这样不体面的穷亲戚。看来这只是夏泼的一相情愿，最后她不得不恨恨而别，到毕脱爵士府就教去了。
    夏泼到爵府之后，对周围的人想法子笼络，尤其深得男爵的欢心，因而不到一年她就成了男爵的亲信。有一次男爵的同父异母的姐姐从伦敦来做客。这个老小姐继承r母亲的一大笔遗产，而爵士的小儿子罗登是老姑妈的宠儿，是最有希望得到姑妈遗产的继承者，夏泼便乘机取得老小姐的欢心，同时又跟罗登打得火热。一个月之后，毕脱爵士突然来到伦敦向夏泼求婚，夏泼受宠若惊，不禁掉下几滴懊悔的眼泪。因为她已经同罗登私下结婚了，失去了当男爵夫人的机会。事已至此，两人只好私奔。
    在这期间，一直沉浸在甜蜜的爱情之中的爱米利亚却遭到了重大的变故。她的父亲破产了，而奥斯本却落井下石，还要解除儿子同爱米利亚的婚约。爱米利亚经受不住这个打击，一天天憔悴下去。乔治的好友都宾上尉，非常同情爱米利亚的不幸处境，在都宾劝说下，乔治同爱米利亚秘密结婚。奥斯本则一怒之下剥夺了儿子的财产继承权。正在此时，乔治所在的联队奉命开赴比利时与拿破仑决战，爱米利亚也随丈夫一起出国。在布鲁塞尔他们遇见了罗登夫妇。此时的夏泼身边簇拥着一群军官，风头十足，而乔治婚后不久就对妻子腻烦了，很快同夏泼打得火热。在滑铁卢决战前夜的一个舞会上，乔治在递给夏泼的花球中夹了一张字条，表示自己的决心。
    滑铁卢一战，联军大败法军。罗登跃升中校，乔治却葬身沙场。爱米利亚痛不欲生，幸亏新生儿给了她重新活下去的力量。都宾始终无微不至地关心着她，但爱米利亚对都宾的一片深情毫不理会，把全部心思都放在儿子身上。都宾只得随联队驻扎到海外去了。
    几年后，罗登夫妇从巴黎回到了伦敦。罗登早已卖掉了他的军职，也无固定的收入，但利蓓加靠她的姿色和手腕，很快就打开了局面。不久，毕脱爵士去世，已继承丰厚遗产和爵位的克劳莱（罗登之兄）通知罗登回家奔丧。夏泼利用这次机会，在嫂嫂的引荐下进宫朝见国王。
    觐见仪式之后利蓓加立即身价百倍，终于跻身于上流社会。有一次斯丹恩勋爵大宴宾客，罗登夫妇自然也在邀请之列。晚会上，利蓓加那逼真的演技和美妙的歌喉博得了热烈的喝彩，勋爵更为之倾倒。晚会后，利蓓加独自坐车走了，罗登步行回家。途中，他被地保截住，由于负债不还被拘留了。罗登写信给妻子，让她想办法保他出去，但没有消息。他很生气，转而向兄嫂求援，最后是嫂嫂带钱把他接了出去。罗登心中惦记妻儿，匆忙赶回家，没料想，家里灯火通明，只见夏泼盛装艳饰，正在同斯丹恩勋爵寻欢作乐。罗登勃然大怒，将她扫地出门。
    乔治死后，奥斯本怀念儿子，愿意把孙子接来抚养。爱米利亚为儿子的前途着想，只得忍痛割爱。后来都宾和乔斯从海外回来了。都宾向爱米利亚倾诉了十几年来自己对她忠贞不渝的爱情，但她不能忘怀乔治，只能用感激来报答他。奥斯本临终前表示愿与儿媳和解，并将一半遗产传给孙子。爱米利亚又回到冷落了她多年的上流社会。
    不久，爱米利亚同哥哥、都宾和小乔治到德国去旅游。在赌场上，偶遇已经穷困潦倒了的夏泼。这时她又缠住乔斯不放。爱米利亚见她处境困难，前隙全消，听从哥哥的要求把她接来同住。都宾竭力劝阻，谁知反惹恼了爱米利亚，他愤然离去。爱米利亚自觉辜负了都宾的一片深情，便鼓起勇气给都宾写了一封信。都宾的真诚和坦率使利蓓加也不禁为之敬佩，为了成全他们，她把滑铁卢前夜的舞会上乔治约她私奔的字条拿给爱米利亚看，这才使爱米利亚如梦初醒。爱米利亚与都宾终于结合了，过上了幸福的生活，但乔斯却成了夏泼的掌中之物，财产荡尽后不明不白地死了。
    ①参考刘念兹主编《外国文学名著知识》（山东教育出版社1989年版）。