故事发生在1819年。巴黎偏僻的拉丁区的伏盖公寓住着各式各样的房客：歇业商人高里奥，法科大学生拉斯蒂涅，医科大学生皮安训，苦役监逃犯伏脱冷，老姑娘米旭诺和她的影子——退职小公务员波阿莱，被银行家父亲抛弃的泰伊番小姐，还有从前的共和军需官的寡妇古德太太。
    高老头原是个在法国大革命时期靠投机发了横财的面条商人。1813年他结束了买卖，住到了伏盖公寓。他刚搬来时，住着二楼最好的房间，每年付1200法郎的膳宿费。那时，他服饰讲究，出手大方，人们尊称他“高里奥先生”。然而好景不长，第二年年终，高里奥搬进了三楼，膳宿费减为900法郎，快满第三年时，高老头搬上了四楼，每月的房钱只有45法郎。他越来越瘦，老态龙钟，面如死灰。开头，人们以为他把钱都花到女人身上了，殊不知他是被两个女儿搜刮光了。
    住在高老头隔壁的是乡下青年拉斯蒂涅，他到巴黎来学习法律，希望能够出人头地，跻身上流社会。巴黎的花花世界刺激着他的这种野心，他翻遍族谱，查到了远亲鲍赛昂夫人。鲍赛昂夫人是当时贵族社会的领袖，与她相识是无上光荣，人们都争先恐后地与她结交，以表明自己的显赫身世。但是，鲍赛昂夫人的情况也很不妙，她的地位，荣耀正日益受到资产阶级妇女的威胁。她的情夫阿瞿达为了贪图巨额财产，决定抛弃她，另结新欢，与资产阶级小姐洛希斐特联姻。在鲍赛昂夫人那里，拉斯蒂涅了解到高老头的真相。原来他有两个女儿，大的叫娜齐，小的叫但斐纳。高老头非常疼爱自己的两个女儿，他把自己的全部感情都放在两个女儿身上。女儿出嫁时，他给每个女儿80万法郎的陪嫁费，一个嫁给了新贵族雷斯多伯爵，一个嫁给了银行家纽沁根。刚开始高老头有钱的时候，两个女儿对他非常好，经常奉承他。到伏盖公寓后，他每个星期还可以去女儿家里吃一两次饭，女儿们有时也到伏盖公寓来，但主要是为了榨取高老头剩下的钱财。当他的财产被女儿搜刮得越来越少时，他在女儿家受到的待遇也逐渐变化，原来一个星期还可以去女儿家里一两次，后来改为一个月一两次，到最后女儿们连门都不让他进了，高老头想见她们一面都不可能。在鲍赛昂夫人家里的舞会上，拉斯蒂涅认识了高老头的大女儿雷斯多夫人，就是因为他无意中提到了伏盖公寓的高老头，使得雷斯多夫妇极不高兴，因而受到他们的冷遇。
    鲍赛昂夫人建议拉斯蒂涅去结识高老头的小女儿纽沁根太太，利用她向上爬。纽沁根太太的婚姻并不幸福，她的丈夫银行家纽沁根看中的只是她的金钱，把她80万法郎的陪嫁费控制在自己手里，不给她一分钱。而纽沁根太太但斐纳也正极力想跻身贵族社会，希望通过拉斯蒂涅结识鲍赛昂夫人。
    住在三楼的伏脱冷是一个为了金钱杀人不眨眼的江洋大盗，他想出一个“两全其美”的计策，可以让拉斯蒂涅和他自己都能发一笔横财。他得计划便是让拉斯蒂涅出面，向住在二楼的泰伊番小姐求婚，而他自己则派人把泰伊番的哥哥杀死，这样泰伊番小姐就会成为她父亲财产的惟一继承人，可以得到大量遗产。条件是事成之后，拉斯蒂涅给伏脱冷20万法郎。但此时的拉斯蒂涅良心还未完全泯灭，不忍心这样做。此后伏脱冷的身份被人发现，警察将他逮捕入狱。
    与此同时，高老头在两个女儿无休止的要求下，花尽了自己的全部钱款，也典尽了自己的一切财物，他终于病倒了。拉斯蒂涅把高老头的病情告诉他的两个女儿，她们却忙着准备参加鲍赛昂夫人的大型舞会，根本没有时间搭理。
    鲍赛昂夫人的情夫阿瞿达已正式决定与洛希斐特小姐结婚，鲍赛昂夫人强忍住被遗弃的痛苦和羞辱，举行了告别巴黎上流社会的盛大舞会。舞会上的人们各怀鬼胎，高老头的两个女儿在舞会上大出风头，而强作镇定的鲍赛昂夫人已决定隐居乡下。
    舞会结束后，拉斯蒂涅赶回伏盖公寓去看高老头，高老头已奄奄一息，只希望在生命的最后关头能看到自己一辈子疼爱的两个女儿，但两个女儿却推辞没有来。高老头在绝望中离开了人世。拉斯蒂涅凑钱埋葬了高老头，也埋葬了对这个世界的最后的一滴眼泪，欲火炎炎地投入到巴黎的花花世界里去了。
    ①选自刘洪涛主编《外国文学作品导读》（中国人民大学出版社2004年版）。有删节。