齐桓公即位之初，对相国管仲“以德服天下”、对诸侯诚信友善的劝谏置若罔闻，多次攻打鲁国。公元前683年，齐桓公率军大举进攻鲁国，在长勺之战中被鲁庄公、曹刿所率鲁军击败。但他没有吸取教训，一心想复仇。公元前681年，他不顾相国管仲的反对，再次征伐鲁国。
    这次，鲁国见齐军来势凶猛，不敢迎战，就请求服从齐国，并希望齐国不再侵略鲁国。齐桓公许诺了。两国在柯地（今山东东阿西南）举行会盟。
    齐桓公竟然未带兵器，欣然前去赴盟。鲁庄公和曹刿却怀中带剑，暗藏凶险。上了盟台之后，鲁庄公突然从怀里抽出剑来，左手举剑对着齐桓公，右手指着自己说：“你们齐国逼人太甚，侵占了我们鲁国大片国土。现在鲁国的边境，距离国都曲阜只有五十里了。罢罢罢，反正鲁国灭亡了我这国君也当不成，干脆和你同归于尽！”
    管仲在台下见情况紧急，准备跑上台去，护卫齐桓公。曹刿站在两个台阶之间，拔出利剑，挡住管仲的去路。口气强硬地说：“你不能上台去！两位国君将改变原来计划，重新谈判。谁也不能上台，否则利剑伺候！”
    管仲只好在台下，对齐桓公高喊：“君上快把占领鲁国的土地归还给鲁国吧！两国就以汶水为界好了！”
    最后，齐桓公在鲁庄公、曹刿的威逼下，签订了盟约。齐鲁两国确定以汶水为界，从此两国友好，息兵罢战。
    回国后，齐桓公咽不下这口恶气，想撕毁盟约，教训一下鲁国。管仲不同意毁约，劝说齐桓公不要失信于诸侯，失信于天下，应该如约归还占领的鲁国国土。齐桓公听取了管仲的意见。
    各诸侯见齐桓公言而有信，恪守承诺，都纷纷服从齐国。不久，齐桓公成了公认的霸主。